Le 7 octobre 2014, le prix Nobel de physique a été décerné aux Japonais Isamu Akasai et Hiroshi Amano, ainsi qu’à l’Américain Shuji Nakamura pour leurs travaux sur la diode électroluminescente (LED).

Au début des années 90, Akasai et Amano menaient des recherches à l’université de Nagoya tandis que Nakamura travaillait alors pour une petite entreprise japonaise. Les trois chercheurs ont réussi à peu près au même moment à produire des faisceaux lumineux bleus à partir de leurs semi-conducteurs. Les diodes rouges et vertes existant déjà depuis longtemps, il devenait ainsi possible de créer des lampes blanches. D’abord intégrée dans les écrans des téléphones portables et des téléviseurs, cette invention des années 90 est aujourd’hui omniprésente dans notre quotidien. Performantes et très faibles consommatrices d’énergie, les LED ont transformé radicalement l’éclairage, qui représente à lui seul un quart des consommations d’énergie dans le monde. 

Depuis 2006, les lampes LED ont triplé en efficacité énergétique et rattrapé les ampoules à économie d’énergie, qui ont proposé une première alternative efficace aux lampes à incandescence très énergivores. La puissance nécessaire en watts n’est plus un critère significatif. Aujourd’hui, une lampe de 6 watts éclaire l’équivalent d’une ampoule à incandescence de 75 watts. Dans les logements et les bureaux, l’économie générée est conséquente. C’est pourquoi les LED n’ont pas fini de se développer dans le domaine de l’éclairage !

« Les ampoules incandescentes ont éclairé le XXe siècle, le XXIe siècle sera éclairé par des lampes LED », soulignait très justement le jury du prix Nobel, qui récompense ainsi une avancée scientifique, mais également une invention bénéfique pour l’humanité.